Het bijbehorende werkwoord bij ποιμήν is ποιμαίνω, 'hoeden'. Bijv. ποίμαινε τὰ πρόβατά μου, 'hoed mijn schapen' (Joh. 21,16). In het klassiek Grieks betekent het woord in metaforische zin ook 'herder van mensen', d.i. leider, aanvoerder van het volk. Agamemnon, aanvoerder van de Griekse troepen voor Troje, wordt vaak zo genoemd in de Ilias van Homerus. De klassieke betekenis is, zoals blijkt, nooit helemaal verdwenen. Het Latijnse equivalent is pastor, resp. pascere.