De betekenis is meestal een bijzonder teken, een voorteken of een wonderteken. Het woord wordt nogal eens gebruikt in combinatie met zijn synoniem τέρας, τέρατος, zo bijvoorbeeld in de Handelingen (2,43): πολλά τε τέρατα καὶ σημεῖα διὰ τῶν ἀποστόλων ἐγίνετο, 'Vele wonderbare tekenen werden door de apostelen verricht'. Het Latijnse equivalent is signum. Wij kennen de termen 'semiotiek' of ook 'semiologie', d.i. de studie van het karakter, ontstaan en gebruik van tekens en tekensystemen.