Giocchino Vincenzo Pecci (Carpineto Romano, 2 maart 1810 - Rome, 20 juli 1903) werd in 1878 tot paus gekozen. Zijn naam is vooral verbonden aan de encycliek ‘Rerum novarum’ waarin de Kerk voor het eerst inging op de sociale problemen die de Industriële Revolutie met zich mee had gebracht.

Daarnaast schiep hij meer ruimte voor wetenschappelijk onderzoek van de bijbel en voor wetenschappelijk onderzoek door katholieken in het algemeen. Zijn opvolger Pius X zou deze vrijheid voor een deel weer terugdraaien. Binnen de Kerk bestond er weerstand tegen de vrijheid die Leo XIII aan wetenschappers toestond.

Ondanks zijn aandacht voor sociale problemen en zijn voorkeur voor de vrijheid van wetenschappelijk onderzoek was Leo XIII een autoritaire en aristocratische figuur. Hij hechtte veel belang aan uiterlijk vertoon en hij duldde geen tegenspraak.

Maar liefst elf encyclieken wijdde hij aan Maria. Hij bevorderde het bidden van de rozenkrans en noemde haar als eerste paus Middelares.

Hij stierf op 93-jarige leeftijd en is daarmee de oudste paus ooit. Zijn pontificaat duurde 25 jaar, 5 maanden en 1 dag. Dat is alleen korter dan dat van zijn voorganger Pius IX en dat van Johannes Paulus II