Terwijl Israël zijn tenten heeft opgeslagen in de vlakke velden van Moab, krijgt de profeet Bileam van koning Balak de opdracht het volk te vervloeken. Bileam weigert dit en zegent Israël. Dan kondigt de heidense profeet ook nog het koninkrijk van Christus aan: „Er zal een ster voortgaan uit Jakob, en er zal een scepter uit Israël opkomen.”

 

De figuur van Bileam is de geschiedenis door omstreden geweest, zo blijkt uit de recent verschenen bundel ”The prestige of the pagan prophet Balaam in Judaism, Early Christianity and Islam” (uitg. Brill, Leiden). Het boek, onder redactie van de Groningse theologen dr. G. H. van Kooten en dr. J. T. A. G. M. van Ruiten, beschrijft hoe joden, christenen en moslims deze heidense profeet beoordeelden.

De joodse traditie ziet Bileam vooral als een bedrieger, een valse profeet die voor geld een bepaalde boodschap verkondigde. Het redelijk positieve beeld dat Numeri 22-24 van Bileam schetst, wordt volgens de schrijvers in andere oudtestamentische teksten en in rabbijnse geschriften steeds donkerder. Uiteindelijk is Bileam niet meer de ziener die Israël zegende maar een bron van inspiratie voor geloofsafval en een valse profeet die ter dood moest worden gebracht.