Levinas schreef dit werk voor het grootste deel tijdens zijn jaren van krijggevangenschap in de Tweede Wereldoorlog.
De titel impliceert de noodzaak (volgens Levinas) te denken voorbij het ontologische kader zoals dat bijvoorbeeld werd uitgedragen door Martin Heidegger. Levinas ziet dit als een ethische verantwoordelijkheid.
De Nederlandse vertaling is gemaakt door Ab Kalshoven.
